El biodiesel

En l’actual situació energètica, dependent dels combustibles fòssils, on la demanda d’energia augmenta cada vegada més i les reserves de petroli escassegen, apareix la producció de biodiesel com una alternativa interessant. La major part de biodiesel es produeix a partir de cultius energètics, el què pot ocasionar conflictes socials, econòmics i ambientals. Un exemple d’aquest tipus de conflictes pot ser la competència dels cultius energètics front els aliments de primera necessitat.
Davant d’això, els olis de fregir usats són una alternativa a la producció de biodiesel. D’una banda perquè eviten conflictes anteriorment citats i per altra banda s’eviten els costos del seu tractament com a residu ja que no poden ser abocats sense cap mena de tractament previ a les canalitzacions perquè contaminen les aigües subterrànies i alterant els ecosistemes fluvials i marins.


Procés de producció de biodiesel

Pretractament de l’oli si és necessari. Es realitza una decantació o centrifugació si l’oli conté sòlids en suspensió en quantitats superiors a les aconsellables. En el cas de que l’origen dels olis sigui de fregits, les etapes de pretractament seran més importants ja que es tracta d’una matèria prima amb més impureses. Per altra banda, si l’oli conté una quantitat excessiva d’aigua és precís eliminar-la. Finalment si l’acidesa de l’oli és superior al 2% és convenient esterificar els àcids grassos lliures abans de tenir lloc la reacció de transesterificació.
Un cop s’ha dut a terme la transesterificació es separa la glicerina dels ésters metílics (biodiesel).
El biodiesel es renta per eliminar l’excés de metanol i del catalitzador i posteriorment s’asseca per eliminar l’aigua.
El glicerol obtingut també s’ha de tractar per tal d’eliminar-ne les restes de catalitzador, el metanol i el biodiesel que porta. Per tant és necessària una etapa de purificació per obtenir glicerina comercial.


Avantatges

- Respecte l’ús en vehicles
* Temperatura d’ignició (flash point) més alt, i per tant augmenta la seguretat en el transport i l’emmagatzematge. No requereix modificacions del motor diesel convencional.
* Les diferències en la potència són mínimes. Lleuger augment del consum ja que el PC (poder calorífic) és una mica inferior al del gasoil.
* La lubricitat és més elevada que la del gasoil, i per tant millora la lubricitat del motor.
* L’eficiència de la combustió del biodiesel és millor que la del gasoil perquè té un percentatge d’oxigen major.
* El baix contingut en sofre permet l’ús de catalitzadors que permeten millorar la combustió i disminuir les emissions.

- Ambientals
* Les emissions de tots els contaminants són sensiblement menors excepte la dels òxids de nitrogen (NOx).
* El biodiesel és altament biodegradable, mentre que el gasoil ho és molt poc.
* És quasi neutre respecte a les emissions de CO2.
* Permet reutilitzar i valoritzar olis de fregir usats, que en altre cas s’haurien de tractar com un residu.

- Econòmiques
* Contribueixen a la disminució de la dependència de combustibles fòssils.
* La infraestructura de distribució i venta no requereix modificacions respecte a la del gasoil.
* És una alternativa interessant per agricultors, en quant a la diversificació de cultius.

Inconvenients

- Respecte l’ús en vehicles
* El període d’emmagatzematge és inferior al del gasoil degut a la menor estabilitat.
* El biodiesel és un bon dissolvent i per tant és incompatible amb certs compostos de cautxú, gomes i alguns plàstics presents en algun component del motor.
* La seva alta biodegradabilitat que en principi és beneficiosa, també té com a conseqüència que degut això poden aparèixer problemes de contaminació per fongs i microorganismes en els sistemes de distribució.

- Econòmics
* La viabilitat econòmica del procés té una alta dependència respecte al preu de les matèries primes. La producció de cultius energètics pot entrar en competència amb l’ús d’aliments.
*Durant el procés de producció es genera un 10% en massa de glicerina. Es poden sobrepassar les necessitats per tant serà necessari buscar altres alternatives.